Первоначально только мавретанская часть большой горной системы на северо-западе Африки, тянущаяся от атлантического побережья Марокко до берегов Туниса; позднее вся горная система от мыса Котей (современный мыс Спартель близ Танжера) до Сиртов. Впервые античный мир узнал о существовании гор Атласа из путешествий финикийцев, а затем из перипла Ганнона и плавания Полибия, предпринятого им ок. 146 до н. э. Первым из римлян, пересекшим горы Атласа, был Светоний Паулин (42 н. э.). Подробное описание Атласа содержится в трудах Максима из Тира (II в. н. э.).
Атласские горы состоит из хребтов Тель-Атлас, Высокий Атлас, Средний Атлас, Сахарский Атлас, внутренних плато (Высокие плато, Марокканская Месета) и равнин.